Preguntas frecuentes

¿Qué es el páncreas?

El páncreas es una glándula de unos 15 centímetros de longitud que se encuentra situada en el abdomen. Tiene forma de hoja alargada y se encuentra rodeada por el estómago, el intestino delgado, el hígado, el bazo y la vesícula biliar. El páncreas posee cuatro partes bien diferenciadas que son la cabeza, el cuerpo, el cuello y la cola.

¿Cuál es la función del páncreas?

El páncreas tiene dos funciones: una endocrina, es decir, que segrega una serie de hormonas y las vierte al torrente sanguíneo y otra exocrina, es decir, que vierte el producto de la secreción hacia el exterior. Las dos hormonas que segrega el páncreas son la insulina y el glucagón. Ambas funcionan de manera conjunta para mantener un nivel correcto de glucosa en la sangre.

¿Qué es el cáncer de páncreas?

El cuerpo está formado por millones de células, de diferentes tipos tamaños y funciones. Estas células se dividen, formando los tejidos y los órganos. Cuando las células envejecen o sufren algún daño, mueren y son reemplazadas por otras nuevas. En algunas ocasiones, puede ocurrir que este proceso se descontrole. Las células contienen material genético, conocido como ADN, que determina la manera en que cada célula crece y se divide y se relaciona con las demás. Cuando este material se daña o se altera, lo que se conoce como mutación, el crecimiento y la división celular se ven alteradas, no produciéndose la muerte de las mismas. Así, las células no mueren cuando deberían morir y se crean células nuevas que el cuerpo no necesita. Estas células sobrantes forman lo que se conoce como tumor, escapando de los mecanismos de control del sistema inmune.
Cuando las células de este tumor tienen la capacidad de diseminarse invadiendo otros tejidos cercanos, hablamos de tumor maligno o cáncer. Si las células mutadas tienen su origen en el páncreas, hablamos de cáncer de páncreas.

¿Qué tipos de cáncer de páncreas existen?

Los tumores de páncreas se dividen en dos grandes grupos, dependiendo del las células que los originen. Así podemos distinguir entre tumores exocrinos y endocrinos.
Más del 95% de los cánceres de páncreas diagnosticados son exocrinos y la mayor parte de ellos son adenocarcinomas, es decir, tumores que se originan en las células glandulares que revisten el páncreas. El 5% restante son tumores endocrinos, que pueden ser benignos o malignos y que tienden a crecer de manera más lenta que los exocrinos.

¿Qué causa el cáncer de páncreas?

Si bien hasta la fecha no ha sido posible determinar qué causa el cáncer de páncreas, sí que existen una serie de factores de riesgo asociados al desarrollo de la enfermedad. Entre ellos destacan:

  • Tabaquismo. 1 de cada 4 casos diagnosticados están relacionados con el consumo del tabaco.
  • Historia familiar. Existe un riesgo mayor si existe más de un familiar diagnosticado de cáncer de páncreas. Así mismo hay mayor riesgo si existen casos en la familia de cáncer de mama, colon, melanoma o pancreatitis hereditarios.
  • Etnia. Existe mayor incidencia en población afroamericana, frente a la asiática, latina o caucásica.
  • Diabetes. Las personas diabéticas durante más de 5 años tienen el doble de posibilidades de desarrollar un cáncer de páncreas.
  • Sedentarismo. Algunos estudios indican que la ausencia de actividad física aumenta las posibilidades de desarrollar cáncer de páncreas.

¿Cómo se diagnostica el cáncer de páncreas?

En primer lugar se lleva a cabo una exploración física, observando la piel y los ojos en búsqueda de síntomas de ictericia (amarillamiento) y si existe aumento en el tamaño del hígado, páncreas o vesícula biliar. Si existe una sospecha fundada, el médico puede solicitar la realización de analíticas de sangre, orina y heces. Si fuera necesario, también se pueden llevar a cabo una biopsia y pruebas de diagnóstico de imagen como radiografías, TAC o resonancia magnética.

¿Cómo se trata el cáncer de páncreas?

El tratamiento del cáncer de páncreas depende en gran medida del tipo y la fase de desarrollo del tumor. El abordaje terapéutico consiste en la aplicación de una o varias de las siguientes técnicas:

  • Cirugía. Si, por el tamaño y localización del tumor, es posible llevar a cabo su extirpación completa, hablamos de cirugía resectiva, existiendo tres procedimientos:
    • Procedimiento de Whipple
    • Pancreatectomía distal
    • Pancreatectomía total

    Si, por el contrario, no es posible realizar la extirpación completa, hablamos de cirugía paliativa. El objetivo de este tipo de cirugía consiste en aliviar los síntomas propios del crecimiento tumoral.

  • Radioterapia. La radioterapia es un método que emplea el uso de rayos X de alta energía para destruir células cancerosas o evitar que estas se dividan.
  • Quimioterapia. La quimioterapia consiste en emplear fármacos que matan células impidiendo que estas crezcan y se dividan. En la actualidad existen dos fármacos aprobados para el tratamiento del cáncer de páncreas que son la gemcitabina y el 5-fluoracilo o 5-FU.

¿Qué es la terapia dirigida?

La terapia dirigida es un tipo de tratamiento del cáncer que ataca únicamente aquellas células que poseen unas determinadas marcas propias del cáncer de páncreas, causando escaso o nulo daño a las células sanas.
Existen algunas terapias dirigidas para el tratamiento del cáncer de páncreas, algunas todavía en proceso de investigación, como son erlotinib, sunitib y everolimus.